21st Birthday

며칠 있으면 큰 딸 아이의 21번 째 생일. 세상에 나와 첫 호흡을 위해 "응애"하고 일성을 터뜨리던 것이 엊그제 같은데 이제 다 커서 시집가도 될 처녀가 됐다(결혼때 아내가 21살 이었으니 그것에 근거하여 ㅎ). 다른 두 아이들도 마찬가지지만 참 예쁘게 잘 커줬다. 부모라고 이름만 부모지 뭐 제대로 해 준 것도 없는데... 맏이라고 늘 엄마아빠를 챙겨주려고 하고 잘 있는지 주기적으로 전화해 확인도 할 줄 아니 우리 부모들 보다 나은 셈.

한국에서 60, 70세에 중요한 의미를 부여하듯 미국에서 나서 자란 아이들은 여느 미국가정의 아이들과 마찬가지로 중요한 생일이 있다. 16세와 21세가 그것.

16세엔 운전면허를 딸 수 있는 법적인 자격, 21세에는 술을 사거나 마실 수 있는 자격이 생기기 때문이다. 담배를 정식으로 사고 필 수 있는 18세도 있긴 한데 이젠 금연이 거의 상식으로 통하는 세상이라 별 의미를 부여하는 것 같지는 않고.

이제까지 주위 아이들을 보거나 부모들의 경험을 듣고 나름대로 생각하는 건 아이들 술마시는 유형이 대체로 두 세 가지로 나뉘는 것 같다. 고등학교때 부터 여기저기 파티를 쫓아 다니며 몰래 술을 마시는 그룹. 이 아이들은 21세가 되어도 뭐 크게 달라진 것이 없으니 음주도 나름 조절하며 마시는 듯. 두 번 째는 부모의 깐깐한 관찰아래서 금단의 열매로 여겨졌던 술을 전혀 접해보지 못하다가 대학을 가고 21세가 되면서 부모도 옆에 없겠다 성인이기도 하겠다 해서 걷잡을수 없이 술을 마시기 시작하는 그룹. 마지막으로 누가 뭐래도 아예 안 마시는 그룹. 문제는 두번째 그룹에 속한 아이들. 고등학교다니며 집에 있을 때는 술을 입에 대지도 않고 지내던 아이가 대학에 가서는  갑작스런 과음으로 죽기도 하고, 알콜중독을 겸한 party animal이 되어버렸다고 한탄을 하는 부모들을 가끔 보면서 나름 걱정을 하곤 했다.

난제다. 그렇다고 밖으로 나다니면서 음지에서 몰래 마시는 걸 방관할 수도 없는 노릇이고. 해서 지난 10여년 간 우리 집에서 해 온 건 추수감사절이나 성탄절같은 명절에 식구들이 모여 저녁을 하게 되면 와인을 국민학생이건 고등학생이건 한 두 모금 정도 잔에 따라 앞에 놓고 마셔보게 하는 것. 숨어서 말고 어른들 앞에서 떳떳하게 마시라는 거다. 물론 아이들이 많이 어릴때는 맛이 없어 “퇘”하고 마시지는 않았지만 고등학교쯤 되니 자기들이 책에서 읽은 대로 잔을 휘둘려서 냄새도 이리저리 맡아보고 혀를 굴려 입안에서 음미를 해 보려는 등 자연스럽게 접할 수 있게 했다. 난 우리 아이들이 신앙인 이기에 수도원의 사제처럼 일평생 금욕생활만 하면서 사는 걸 원치 않는다. 사랑하는 사람과 마주 앉아 향기좋은 와인도 몇 잔 마실 줄 알고, 직장사람들과 하는 회식에서 폭주는 아니더라도 마지 못해 한 잔 정도는 받아줄 수 있고, 앞으로 자기 자손들이 생기면 손자손녀 모두 모였을 때 좋은 일을 축하하는 건배를 propose할 정도로는 알아야 한다고 생각한다. 물론 같은 신앙인의 눈으로 볼 때 “뭔 교회장로라는 작자가 국민학생자녀들을 앉혀놓고 술을 먹인데?” 할 지도 모르겠는데 이 이야기를 대함으로 시험드는 사람이 없었으면 하는 바램이다.

그 아이가 집에 있으면 저녁상이라도 정성스럽게 차려 줬을 건데 멀리 학교에 있으니 마음이 안되어 뭘 좀 보내자고 아내와 이야기했다. 온 가족이 사인한 카드와 함께 쵸콜렛 몇 가지, 와인 두 병(하나는 질좋은 캐나다산 icewine중 하나고 다른 하나도 역시 디저트와인 중 에서 골랐다. 디저트라는 말 그대로 벌컥벌컥 마실 수 없는 매우 단 종류의 와인이기에 저녁식사후 같이 사는 친구들과 사탕이나 케잌 혹은 과일 대신 한모금씩 나눠 마실 수 있는)을 잘 포장해 상자에 담아 보냈는데 미국에서 21세 생일선물로 와인만큼 상징적인 선물이 더 있겠나 싶어서였다. 사랑한다, 딸아!